Inżynieria genetyczna to technika zmiany materiału genetycznego komórek żywych w taki sposób, aby wytwarzały pożądane substancje. Żywe komórki przypominają maleńkie fabryki chemiczne. Przez cały czas zachodzą w nich tysiące reakcji chemicznych, w których wyniku powstaje energia, są budowane nowe części komórek i naprawiane już istniejące. Procesami tymi steruje DNA - materiał genetyczny znajdujący się w jądrze komórki. Wiele substancji wytwarzanych przez komórki jest bardzo użytecznych dla człowieka. Na przykład niektóre komórki trawienne wydzielają hormon zwany insuliną, który służy do leczenia chorych na cukrzycę. Z kolei białe ciałka krwi mogą wytwarzać różne przeciwciała, zwalczające konkretne choroby. Substancje te są produkowane wewnątrz organizmu w bardzo małych ilościach. Inżynieria genetyczna sztucznie modyfikuje komórki żywe, żeby wytwarzały ogromne ilości tych pożądanych substancji.